El 16 de julio de 2026, Helmut Claas habría cumplido 100 años.

Con motivo de su cumpleaños, la región de Harsewinkel recuerda a uno de sus hijos más ilustres.

Como casi ningún otro empresario de su época, Helmut Claas marcó el rumbo de la tecnología agrícola moderna en Alemania. Sin embargo, a pesar de todo su éxito, nunca olvidó sus raíces en la agricultura: su pasión por la innovación, su valentía empresarial y su profundo vínculo con la gente de su región natal siguen siendo, hasta el día de hoy, los cimientos de CLAAS. «No tenemos ningún secreto; simplemente tenemos buenas ideas y gente motivada», solía decir Helmut Claas.

Criado entre la fábrica y las parcelas de cereal

Cuando Helmut Claas nació el 16 de julio de 1926 en Harsewinkel, como primogénito de August y Paula Claas, aún se sentían las secuelas de la Primera Guerra Mundial. Desde el principio, la empresa marcó la vida familiar. Era natural que Helmut, su hermana Irmgard y su hermano Reinhold crecieran entre la oficina, las naves de la fábrica y las estancias de su casa. Mientras su padre August y sus hermanos supervisaban la producción, su madre Paula se ocupaba de la parte comercial del negocio y, gracias a su excelente dominio de las lenguas extranjeras, gestionaba el comercio internacional.

Desde muy pequeños, los niños se familiarizaron con la vida en la fábrica, entre bancos de trabajo y chispas de soldadura. Como el mayor de los tres hermanos, Helmut era considerado el líder de la pequeña pandilla de niños. Su hermana Irmgard (más tarde Baumhüter) recordaba: «Helmut ya era valiente de niño, alguien que siempre lo intentaba todo». La vida en el campo también le marcó: durante los calurosos meses de verano, se dirigían a las fincas de la región, donde se ponían a prueba las máquinas. En 1936, cuando Helmut, de diez años, acababa de pasar de la escuela primaria de Harsewinkel al instituto de Gütersloh, los hermanos Claas probaron la primera cosechadora, una máquina que revolucionaría la agricultura.

Regreso a Harsewinkel y un espíritu técnico pionero

La Segunda Guerra Mundial trastocó por completo su vida. Reclutado por la Luftwaffe a los 17 años, Helmut Claas regresó a la casa de sus padres en Harsewinkel a finales de marzo de 1945, agotado pero ileso, tras haber soportado condiciones peligrosas. Una vez terminada la guerra, realizó primero un aprendizaje en la empresa familiar. Obtuvo su certificado profesional como mecánico de maquinaria con una calificación de ‘Muy bien‘, una base de destreza artesanal que le mantendría con los pies en la tierra durante toda su vida.

Tras su formación profesional, comenzó a estudiar ingeniería mecánica en Hannover, complementando sus estudios con estancias en el extranjero, en París y Viena, y con un viaje pionero de estudio de mercado por Sudamérica junto a su padre. En 1957, Helmut Claas se incorporó oficialmente a la empresa de sus padres. A partir de 1962, como director general junto a su hermano Reinhold, dirigió el destino de la empresa – una sociedad familiar que llevó a CLAAS tanto por períodos de crecimiento como por momentos de crisis.

Cuando a finales de la década de 1960 una recesión del mercado afectó al sector, Helmut Claas demostró su grandeza empresarial, asumió la responsabilidad personal y respondió a la crisis con innovación técnica: en 1970, la cosechadora DOMINATOR resultó ser un gran éxito. Le siguieron muchas más máquinas; a su nombre figuran más de 100 patentes.

Máximo secreto en la maquinaria de Harsewinkel y estrenos mundiales a la vuelta de la esquina

Helmut Claas supo identificar las tendencias desde el principio. En respuesta al crecimiento del cultivo de maíz, CLAAS presentó en 1973 la primera picadora de forraje autopropulsada JAGUAR. Pero el empresario pensaba de forma integral: la idea de que las máquinas se utilizaran exclusivamente de forma estacional le resultaba insoportable.

«Su visión eran los vehículos polivalentes», explicó Nils Fredriksen, jefe de desarrollo de CLAAS desde hace mucho tiempo. «Helmut Claas me encargó la tarea de liderar este proyecto en secreto en la planta de Harsewinkel». El resultado de esta tenacidad salió de fábrica en 1993: la primera generación tractores sistémicos XERION.

LEXION, que se lanzó en 1996 y sigue siendo hasta hoy la serie de cosechadoras más potente de la marca, también se considera como un avance tecnológico de gran magnitud: en la «Granja de Loermann», en Harsewinkel, los expertos del sector se maravillaron ante un increíble rendimiento horario de 60 toneladas de grano cosechado. La nueva máquina se benefició de la apertura de los mercados de Europa del Este, donde pudo demostrar plenamente sus capacidades en las extensas parcelas.

Un legado que perdura

Helmut Claas había albergado el deseo de fabricar su propio tractor desde la década de 1960. Con gran perseverancia y una clara visión estratégica, persiguió este objetivo durante décadas. Se dio cuenta muy pronto de que desarrollar la experiencia propia en tractores sería crucial para el futuro crecimiento de la empresa, que hasta entonces se había especializado en la cosecha. Con el fin de reforzar la posición de sus concesionarios, CLAAS adquirió en 2003 al fabricante francés de tractores Renault Agriculture.

Hasta el final, Helmut Claas siguió siendo lo que había sido toda su vida: un ingeniero, un empresario y un agricultor apasionado. Hasta el final, se le podía encontrar todos los días en su despacho, debatiendo soluciones técnicas con los desarrolladores y siguiendo con gran interés los nuevos proyectos. Incluso en su vejez, defendió con gran convicción el AXION TERRA TRAC, un concepto de tractor inicialmente inusual con un tren de rodaje de orugas, cuyo potencial reconoció desde el principio y cuyo desarrollo impulsó dentro de la empresa con gran compromiso personal. Al mismo tiempo, adoptó un enfoque con visión de futuro a la hora de preparar el relevo generacional en la empresa familiar, cediendo gradualmente la responsabilidad a su hija Cathrina Claas-Mühlhäuser, que asumió la presidencia del Consejo de Supervisión en 2010 y también pasó a presidir el Comité de Accionistas en 2020.

El Dr. Klaus Hermann, colega de toda la vida y antiguo director del Museo Alemán de Maquinaria Agrícola de la Universidad de Hohenheim, resumió acertadamente la obra de toda una vida de Helmut Claas tras su fallecimiento en 2021: «Donde otros tenían reservas, él tomaba decisiones claras. Sí, así era Helmut Claas: modesto, seguro de sí mismo y generoso, decidido y amable; una personalidad impresionante hasta bien entrada su vejez».

«Innovaciones para generaciones»: el libro de CLAAS

Se ha dedicado un nuevo libro a Helmut Claas con motivo de su centenario. «Innovaciones para generaciones» narra la historia de CLAAS como empresa familiar que ha contribuido a dar forma al desarrollo de la agricultura durante más de un siglo. Relata innovaciones y espíritu emprendedor, personas y máquinas, responsabilidad y futuro, así como los valores que han definido a CLAAS a lo largo de generaciones. El libro será publicado en agosto por la editorial Delius-Klasing-Verlag.

Además del libro, CLAAS tiene previstas otras actividades, como vídeos para redes sociales, una campaña interna en su sede de Harsewinkel con una póster XXL y una exposición sobre tecnología de cosecha de forraje en la Universidad de Hohenheim y en el Museo Agrícola Alemán de dicha ciudad. La Fundación CLAAS también celebra este aniversario intensificando su apoyo a los jóvenes talentos en Europa y EE. UU. (Véase el comunicado de prensa independiente de la Fundación CLAAS).