BKT, A LA VANGUARDIA DE LA PRODUCCIÓN SOSTENIBLE DE NEUMÁTICOS
BKT suscribe un acuerdo de investigación y desarrollo conKultevat, Inc.
con el objetivo de desarrollar nuevos métodos depreparación de compuestos y tecnologías de fabricación de neumáticos
a partir de goma TKS como sustituto del caucho natural
Seregno (Italia), 23 de abril de 2018 – BalkrishnaIndustries Limited (BKT), uno de los fabricantes de neumáticos Off-Highway (fuera de carretera) líderesdel mercado, con sede en la India, suscribe un acuerdo de investigaciónconjunta con Kultevat, Inc., empresa de biotecnología estadounidense líder ensu sector, especializada en el cultivo y procesamiento de dientes de león rusos(TKS) como alternativa renovable y sostenible al caucho natural. El objeto deeste acuerdo es desarrollar nuevos métodos de preparación de compuestos apartir de caucho TKS para su integración en el proceso de fabricación deneumáticos. Todos los estudios, análisis, experimentos y pruebas sedesarrollarán en el moderno centro de investigación y desarrollo que BKTinauguró recientemente conocido como “Suresh Poddar Innovation Hub” que ocupaun área de más de 100 000 m2 en la planta de producción másnueva y de mayor tamaño de la compañía, situada en Bhuj, India. El centro deI+D fue inaugurado oficialmente el año pasado, con el anuncio de una serie deambiciosos proyectos relacionados con materiales sostenibles, incluidainvestigación sobre alternativas al caucho natural y sintético y el desarrollode compuestos de alto rendimiento con nanomateriales y nanocompuestos. Estegran proyecto de I+D forma parte del compromiso de la empresa con lasostenibilidad y la innovación, además de cumplir los últimos requisitos delsector y las recomendaciones de la Comisión Europea sobre materias primascríticas.
Recientemente, BKT ha celebrado un contrato de Investigación y Desarrollocon Kultevat, Inc., una empresa estadounidense con sede en St. Louis, Missouri.Kultevat, Inc. está especializada en tecnologíaverde, y en particular, en la extracción de caucho de alta calidad del Taraxacum kok-saghyz (diente de leónruso, abreviado TKS), mediante un proceso respetuoso con el medio ambiente. Laempresa también ha desarrollado métodos para estabilizar el caucho TKS. Elacuerdo tiene carácter de joint researchagreement (contrato de investigación conjunta) según lo dispuesto en elTítulo 35 del Código de Estados Unidos sobre legislación de patentes. BKT, quecuenta con una cierta experiencia en el desarrollo de métodos de preparación decompuestos para la producción de caucho, pretende desarrollar este tipo demétodos con caucho TKS para integrarlo en el proceso de fabricación deneumáticos fuera de carretera, como una nueva materia prima renovable ysostenible. El acuerdo incluye una primera fase de proyecto con variaspresentaciones de muestras en 2018, mientras que la fase 2 prevé el suministrode una tonelada métrica de caucho TKS estabilizado a BKT para octubre de 2019.
El caucho TKS será entregado al centro avanzado de investigación y desarrollode BKT en Bhuj. Tras el acuerdo con Kultevat, BKT dará inicio a una serie deestudios y experimentos con la nueva materia prima, basados tanto en el métodocientífico como en la tecnología de materiales. El caucho TKS sustituirá oreducirá gradualmente el uso de caucho natural. Tras adquirir algunosconocimientos sobre el comportamiento físico y químico de la nueva materiaprima y desarrollar los primeros métodos de preparación de compuestos, sellevarán a cabo análisis, pruebas y experimentos más específicos para averiguarmás información sobre criterios de rendimiento concretos, como elcomportamiento en la exposición a tensión mecánica, resistencia a la fatiga,tensión de rotura, durabilidad y resiliencia, resistencia al corte, a la roturay al calor, etc. Se probarán distintas fórmulas para el desarrollo decompuestos semiterminados, con el objetivo de obtener neumáticos con el mejorrendimiento para los requisitos específicos de las más diversas aplicaciones enlos campos de agricultura, movimiento de tierras, puertos, minería, vehículostodoterreno y aplicaciones industriales. En función de los resultados, puedeque sea necesario modificar los procesos de producción y el equipamientoexistentes. Será un camino largo y complejo en el que habrá que analizar, diseñar y realizar experimentosadecuados, así como establecer criterios de rendimiento a partir de losconocimientos convencionales, antes de poder construir el primer prototipo deun neumático específico en una aplicación concreta.
El acuerdo entre Kultevat y BKT asume una enorme importancia si tenemos encuenta la previsión de que el consumo mundial de caucho natural alcance los 17millones de toneladas en 2025. La creciente demanda global, especialmente en laindustria de los neumáticos, pronto llevará a una escasez de esta materiaprima. La Hevea brasiliensis es unárbol nativo de América del Sur, y en la actualidad es la única fuentecomercial de caucho natural; se produce fundamentalmente en Asia. El problemade la Hevea es su largo periodo decrecimiento, que significa que los cultivos necesitan por lo menos de 6 a 8años antes de poder ser cosechado por primera vez. Además, hay una escasez detierras para cultivo en las zonas ecuatoriales. Para satisfacer la demandamencionada anteriormente, se necesitarían 8,5 millones de hectáreas adicionalesde plantaciones. Esto llevará inevitablemente a un callejón sin salida en muypoco tiempo.
Al igual que otros fabricantes de neumáticos, BKT ha estado trabajando enmaterias primas de sustitución, principalmente guayule y diente de león. BKT seha decantado por el diente de león debido a su mayor contenido de látex; estaplanta crece anualmente, incluso en climas moderados, y sus raíces contienencerca de un 15 % de látex, el cual se puede usar como materia prima en laelaboración de caucho. El diente de león ruso ya se usó durante otro periodo deescasez de caucho en Europa, tras la Segunda Guerra Mundial. Tras la invencióndel caucho sintético, su quedó prácticamente olvidado. Gracias a la biotecnologíaavanzada y a procesos respetuosos con el medio ambiente, Kultevat es capaz deproveer caucho TKS al por mayor.
«La estrategia de comercialización de Kultevat requiere que la empresavenda inicialmente a mercados de caucho especializados, al tiempo que siguetrabajando con BKT para desarrollar productos que se ajusten a susnecesidades», afirmó Daniel R. Swiger,CEO de Kultevat. «Hemos establecido contacto con una serie de clientesy actualmente estamos cultivando TKS para su procesamiento, y fabricando cauchopara prototipos y pruebas. Esperamos que la venta comercial de cauchoempiece en 2019».
«BKT siempre ha estado comprometido conla innovación, destinando un importe regular a investigación y desarrollo, yaque consideramos que estas inversiones son la clave para triunfar compitiendoen un mercado global complejo, con unas necesidades en rápida evolución», afirma Dilip Vaidya, Presidente yDirector de Tecnología de BKT. «Elacuerdo con Kultevat para obtener caucho TKS es un gran avance en nuestrasactividades de I+D, tanto en materia de sostenibilidad como de innovación. Esteproyecto encaja perfectamente con los objetivos expresados en nuestra Misión de I+D: investigar y desarrollartecnología de materiales de última generación para contribuir a los retoscomerciales de BKT en el futuro con una tecnología de productos innovadora».
«BKT es un socio idóneo para Kultevat, porque son loslíderes en investigación y ventas de neumáticos fuera de carretera. Estomejorará nuestra capacidad para escalar y comercializar el productorápidamente». Daniel R. Swiger, CEO de Kultevat Inc.
En 2017, la Comisión Europea incluyó por primera vez el caucho natural ensu lista de materias críticas para la UE, lo cual pone de relieve laimportancia de encontrar alternativas al caucho natural, y por lo tanto delproyecto de investigación con caucho TKS. Dado que las materias primas soncruciales para la economía y que el acceso sin impedimentos a determinadasmaterias primas es una preocupación creciente en todo el mundo, la ComisiónEuropea emite y actualiza regularmente una lista de materias primas criticas.El objetivo de la lista es crear concienciación en términos de sostenibilidadde materiales y riesgos potenciales del suministro de materias, así comodesarrollar actividades de innovación y desarrollo mediante la implementaciónde la Agenda 2030 para el Desarrollo Sostenible y sus objetivos de desarrollosostenible.
